En 2019, ma congrégation, les Religieuses de l’Assomption, m’a demandé de rejoindre notre communauté à l’université St Mary’s de Twickenham et de m’inscrire au cours de maîtrise sur la Traite des êtres humains, les migrations et le crime organisé, dispensé par le Centre Bakhita pour la recherche sur l’esclavage, l’exploitation et la maltraitance.

Sœur Francesca écrit : Je m’intéressais depuis un certain temps à la traite des êtres humains et aux questions liées à la migration, et j’avais fait un peu de bénévolat. Les femmes religieuses participent depuis longtemps à la lutte contre la traite des êtres humains et l’exploitation, notamment en soutenant les victimes, en travaillant avec les communautés désemparées et en défendant leurs intérêts. Mais plus récemment, le pape François a mis l’accent sur ce problème et sur les nombreuses formes d’exploitation extrême qui y sont liées. Le qualifiant de « fléau contre la dignité humaine », le Pape a non seulement contribué à sensibiliser les catholiques

– en 2015, par exemple, il a instauré la Journée mondiale de prière et de réflexion contre la traite des êtres humains – mais il les a également exhortés à agir contre ce mal qui, comme le souligne le Saint-Père, trouve son origine dans nos relations humaines brisées et dans les profondes inégalités économiques et les relations d’exploitation qui sont si profondément ancrées dans notre ordre mondial, tant au niveau local qu’au niveau mondial.

Le Centre Bakhita est un centre de recherche de premier rang pour l’étude de l’exploitation et de la traite des êtres humains. Son travail se concentre sur la recherche appliquée visant à informer la pratique et à influencer l’élaboration des politiques autour des questions de l’esclavage, de l’exploitation et de la traite des êtres humains. Créé en 2015, le Centre est lui-même la réponse d’un établissement d’enseignement catholique à l’appel à l’action du Pape.

Le programme de maîtrise sur la Traite des êtres humains, les migrations et le crime organisé attire des étudiants du monde entier en raison de son orientation unique, qui aborde non seulement les problèmes liés à nos politiques migratoires contemporaines, mais aussi spécifiquement les questions de la traite des êtres humains et de l’esclavage moderne. Les sujets abordés vont du cadre politique international relatif aux migrations et à la traite des êtres humains à leur représentation dans les médias, en passant par les questions relatives à une approche des migrations fondée sur les droits de l’homme et à la prise en charge des victimes.

L’internationalité des étudiants et la diversité de leurs parcours et de leurs expériences professionnelles est probablement le premier élément qui m’a enrichie, tant sur le plan intellectuel que sur le plan humain. Le programme lui-même a ouvert ma compréhension de la traite des êtres humains et a remis en question les idées reçues, notamment en ce qui concerne les distinctions rigides entre les victimes et les coupables. Il m’a ouvert les yeux sur la complexité d’un problème hautement politisé, souvent présenté de manière trop simplifiée et trop émotionnelle par les médias, et constamment réduit par les décideurs politiques à un problème de criminalité et d’application de la loi, plutôt qu’à un problème enraciné dans la pauvreté et l’injustice sociale, comme le souligne à juste titre le Pape.

Les sujets abordés permettent aux étudiants de comprendre le cadre juridique entourant la traite des êtres humains et l’exploitation et de réfléchir, dans la mesure du possible, aux limites inhérentes à l’approche actuelle basée sur l’application de la loi et la criminalisation de la migration. Enfin, le programme permet aux apprenants d’apprécier les difficultés liées à l’identification et à la prise en charge des victimes, et les étudiants sont invités à réfléchir, dans la mesure du possible, à leur propre pratique personnelle et à leurs expériences passées.

Conformément aux valeurs catholiques et à l’éthique de l’université de St Mary’s, le centre Bakhita n’est pas seulement un lieu d’apprentissage académique, mais cherche à offrir à ses étudiants des occasions de s’engager et de mettre leurs connaissances au service de la communauté au sens large.

Le programme Horizons Summer School est l’un des projets actuellement soutenus par le centre. Il donne aux étudiants la possibilité de se porter volontaires en tant que tuteurs pour soutenir un groupe de femmes qui ont survécu à l’exploitation dans le cadre d’un programme d’apprentissage d’une durée de huit semaines. Ces femmes sont toutes sur la voie de la guérison des traumatismes causés par l’exploitation dont elles ont été victimes. Le programme leur donne l’occasion de développer leurs compétences et leur employabilité, mais aussi, et c’est important, de se (re)connecter avec elles-mêmes et avec les autres, en créant des relations positives et un réseau de soutien dont elles ont tant besoin. Le programme comprend des cours d’informatique, d’anglais, de cuisine et de nutrition, mais aussi des activités physiques telles que le yoga et le Pilates, pour se reconnecter avec son corps et apprendre à en prendre soin. Enfin, le théâtre et l’écriture créative aident les femmes à renouer avec leurs émotions et à trouver des moyens de les exprimer. Le rôle des tuteurs bénévoles est de les accompagner pendant le programme, de les soutenir dans leur apprentissage, de les encourager à s’exprimer et d’essayer de créer, en l’espace de quelques semaines, une relation de confiance simple et vivifiante. Ce qui m’a frappé dans cette expérience, c’est l’engagement de chaque femme dans le programme, le sentiment de solidarité, de sollicitude et de soutien mutuels, mais aussi la gratitude visible pour l’aide reçue.

Enfin, le Centre Bakhita soutient et collabore avec Caritas Bakhita House, un projet du diocèse de Westminster, géré par Caritas. Bakhita House est un refuge pour les femmes victimes d’exploitation et de la traite des êtres humains. Elle offre un soutien holistique à des femmes extrêmement vulnérables qui sont en train de reconstruire leur vie après avoir subi différentes formes d’abus et d’expériences traumatisantes. Ce projet s’appuie sur des principes tirés de la foi catholique : le soutien bienveillant et l’engagement à long terme, le respect de la dignité de chaque personne, la création d’une communauté qui puisse nourrir un sentiment d’enracinement et d’appartenance, ainsi que l’importance de la spiritualité.

Cela fait maintenant près d’un an que je travaille à temps partiel à la Maison Bakhita, aux côtés des travailleurs sociaux, des thérapeutes, des bénévoles et, bien sûr, des résidentes. Je pense que ce que je trouve le plus spécial dans ce projet, c’est que des personnes qui ont connu les pires formes de trahison et la rupture de toutes les relations humaines saines peuvent reconstruire leur vie et leur confiance en l’humanité, trouver un sentiment de communauté et d’appartenance et même, en citant les mots d’une ancienne résidente, « découvrir une sorte d’amour dont la plupart [of them] ne soupçonnaient pas l’existence ».